因为植物都具有趋光性，而在北半球，阳光总在南方，因此有些植物南部的枝叶要比北部的枝叶更茂密生长更良好了，从面可以“指南”。
为什么植物会指引方向？
指南草是人们对内蒙古草原上生长的一种叫野莴苣的植物的俗称。为什么指南草会指南呢？
原来在内蒙古草原上，草原辽阔，没有高大树木，人烟稀少，一到夏天，骄阳火辣辣地烤着草原上的草皮，特别是中午时分，草原上更为炎热，水分蒸发也更快。
在这种特定的生态环境中，野莴苣练就了一种适应环境的本领：它的叶子长成与地面垂直的方向，而且排列呈南北向。
这种叶片布置的方式有两个好处：一是中午即阳光很为强烈时，可很大限度减少阳光直射的面积，减少水分的蒸发；二是有利于吸收早晚的太阳斜射光，增强光合作用。
科学家们考察发现，越是干燥的地方，生长着的指南草指示的方向也越准确。内蒙古草原除了野莴苣可以指示方向外，蒙古菊、草地麻头花等植物也能指示方向。
有趣的是，地球上不但有以上所说的会指示南北方向的植物，在非洲南部的大沙漠里还生长着一种仅指示北向的植物，人们称它为指北草。
指北草生长在赤道以南，总是接受从北面射来的阳光，花朵总是朝北生长。可它的花茎坚硬，花朵不能像向日葵的花盘那样随太阳转动，因此总是指向北面。在草原或沙漠上旅游，如果了解了这些能够指示方向的植物的习性，就不会迷路了。
在非洲马达加斯加，生长着一种奇特的烛台树。这种树有7米多高，树干上长着一排排细小的针叶。
让人惊奇的是，这种奇树不论长在山顶、山坡，还是山坳，也不论长到多高，那细小的针叶总是指向南极。
因此，当地人总是把这种树当作指南针。出没在茫茫森林里的大人和孩子，从来不会迷路，因为他们都知道，看看烛台树的针叶，就可以确定方向了。
东南亚各国有一种常见的扁桃树，树的外形十分奇特。它的树枝与树干形成直角，而且只向南北两个方向生长。人们不难根据树枝的方向来辨别东西南北，故有“指南树”之称。
小知识大视野
在印度东部生长着一种奇特而有趣的树，它枝叶繁茂，常绿不凋。其树枝总是朝着一个方向弯曲着，树叶也全部朝着一个方向。年复一年，无论风吹雨打，还是日出日落，都不能改变原来的方向。因此，人们叫它“思乡树”。
为什么有的植物能“指南”？为什么有的植物能“指南”？
答：夏天经常是骄阳似火，直射光十分强烈。这对植物的生长是不利的。因此植物的叶子按南北方向直立排列起来，这样叶片背部和腹面几乎受到等量的光照，两面都能进行光合作用。这是植物为了适合环境的一种表现。
大自然有哪些植物相当于指南针？1、可以找到一棵树桩观察，年轮宽的是南方，密的是朝北。
2、一棵树，南侧的枝叶茂盛，北侧的枝叶稀疏；果实在成熟时，朝南的一面先染色。
3、长在石头上的青苔性喜潮湿，不耐阳光，因而青苔通常生长在石头的北面。
4、可以找到竹林，竹子上青绿的一面是南面，黄绿的一面是北面。
5、在非洲东海岸的马达加斯加岛上，还有一种“指南树”，它的树干上长着一排排细小的针叶，这些针叶也总是像指南针一样指向南极。内蒙古草原上还有蒙古菊、草地码头花都能指示方向。
6、向日葵从发芽到花盘盛开之前这一段时间，的确是向日的，其叶子和花盘在白天追随太阳从东转向西，不过并非即时的跟随，植物学家测量过，其花盘的指向落后太阳大约12度，即48分钟。太阳下山后，向日葵的花盘又慢慢往回摆，在大约凌晨3点时，又朝向东方等待太阳升起。
哪些植物具有“指南”的作用？有一些菊科莴苣属的植物有一种特殊的本领——“会”指南。
这些植物的叶子很有趣，好像深受地心引力的吸引似的，直直地垂向地面，而不是像其他植物的叶子那样开展地伸开叶面，垂直接受阳光的抚照。它们叶面的方向总是平行于南北，因此人们都称它们是“指南针植物”。它们为什么这么长呢？
美国两位植物学家对它们进行了研究。他们发现，当把这些植物种在温度适宜、舒服的大温室里的时候，叶片就奇怪地不再“指南”了；而在室外，就是把它们种在凉爽的大树荫下，它们也不会“指南”了！
由此，两位科学家断定：叶片会“指南”，和地心引力没有任何关系，而是因为——阳光！
“指南针植物”的故乡是夏季极为炎热、干旱的大草原。怎么适应这里的环境而更好地生存下去呢？通过仪器测量，植物学家发现叶片的“指南”对植物的生长发育真是很好不过了。中午，阳光强烈地直射着地面，叶片也垂直地面，阳光稠叶面平行，叶面接受的阳光少。想想看，如果此时叶片与阳光垂直，整个叶面都接受阳光的强烈直射，那会使叶面温度很高，白白“飞”掉多少水分！
清晨和傍晚，叶片因为这种位置，又可以在不浪费水“资源”的情况下获得更高的效益！
大自然中，有许多植物都在不断改变叶片的位置，以适应环境。植物也只有适应环境才不会被大自然无情地淘汰掉。